春天的旱淖坝头上风大如飚，老爷庙前两根挺拔屹立的石头旗杆却似双柱擎天，旗杆下一座苍凉的老爷庙殿宇并不大，但因为踞座在山一般高耸的坝头上，便自有一番坚韧的淡定、沉稳的嵯峨。刘柏年策马向坝头上飞驰而去，伙计李长锁的马匹就紧跟在他的身后。

    孙宝乾和东兴驼行的程贵有他们早已经到了。看见东家也赶过来了，赶忙上前迎接。刘柏年下马便问：“是东兴驼行的程先生吗？久仰大名了！”

    孙宝乾介绍说：“程掌柜是个‘老草地’了。十几岁就开始在这条张库恰商道上‘出拨子’，跑了都有小三十年了，他不光会说一口流利的蒙语和俄语，而且他还和这一路上活动的几股土匪胡子都有些交情。从兴和、镶黄旗、赛汗、苏尼特到库伦、恰克图，只要提起他的名字场面上就没有人不知道的。”

    刘柏年客气地拱着手说：“这一路上就都拜托你了。我虽说做了多年的俄蒙贸易，但是‘走草地’、‘出拨子’我还是个‘棒槌’，还得靠程掌柜多多指教、多多关照！”

    程掌柜说：“指教二字谈不上，不过这‘出拨子’也有我们这一行几百年里留下来的规矩，这就不能不让刘先生也得受一些委屈了！”

    刘柏年忙说：“规矩我懂：我们孙掌柜的只是货主的掌柜，除了管货物运输保管其它什么事情都不能乱管。我们这一行的“领房”是你程掌柜，你手里的这面黄心商旗就是令旗。你是这个商队真正的统领，行程中所有衣食住行都只听你一个人的指挥。你放心，把我当成就只是个搭伙的，你们说什么就是什么，我保证做到不插言、不议论、不擅行。”

    程贵有说：“您言重了，我们心里也总记着您是雇主是东家，只是这条商道从这里到库伦有2800多里地，到恰克图买卖城有4400多里地。人多嘴杂、龙多少雨，就不能没有一个敢出面做主的人！”

    程贵有带着刘柏年、孙宝乾、李长锁进到“老爷庙”里去进香。在“关老爷”塑像前焚香祷告跪拜。程掌柜说：“凡是我们‘出拨子‘的人出行前都必须先到这里来祷告祈福，求他老人家保佑着好去好回、买卖顺利发财。这关老爷可灵验着呢！”

    拜过庙，孙宝乾和程贵有便带着刘柏年去看驼队：他们拢共带了十二把骆驼共一百六十八峰，黄牛拉的老倌车一百辆，其中有一半的骆驼牛车和货物都是孙宝乾柜上的。货物装的是砖茶、布匹、米粟、生烟、烧酒、红糖、瓷器、铁器、鞍鞯马具、日用百货等等，浩浩荡荡地正排列在坝上草地上。光驼工伙计就有四十六名，带的猛獒好狗也有二十多条。

    只见程掌柜的把手里的黄心商旗举了起来，一声苍凉凄婉的“起—吆—”，商队就浩浩荡荡的出发了。行进时骆驼一峰连着一峰，驼铃在项下叮叮咚咚地响着。牛拉的‘老倌车’行进中更有趣，后一头牛的缰绳都拴在前一头牛拉的车的尾杠上，百十辆车连成有一两里地长的一长溜，让人想起诸葛亮的木牛流马。牛的项下也都拴了牛铃，叮叮铃铃的却要比驼铃要清脆许多。

    春天的天空湛蓝如洗，春天的草地纤草如茵，清风习习、车行逶迤，牛铃似梦、驼峰如山。每天也只行走四、五十里地。住宿时多是自搭起毛布帐篷，“有风没风帐篷口冲东”。吃的都是带去的莜面、小米、毛糕、咸菜，有时候还能和牧民换一些奶豆腐和牛肉干吃。

    李长锁就对孙宝乾说：“我还是觉得这“走草地”，也并不是像别人说的那么苦、那么难、那么吓人呀！”

    孙宝乾说：“要是不苦、不难、不吓人，那还叫‘走草地’吗？你再走走就知道了。”