天气热的像个蒸笼，宫里被层层高墙束阁，竟一丝风也没有。扶崧让人在殿内架起了冰屉，我与姚姐姐一同步入内殿说话。她见我殿内陈设的器皿，皆数倍豪华于咸福宫，不禁暗自咋舌。刚坐下不过一盏茶的功夫，忽闻院外一阵攒动，一个女子探着头朝里面一瞧，心里如猫爪子乱挠一样蹦到我的面前，毫不拘束的挽住我的胳膊，欢喜的道，“长姐，许久未见了。”

    我高兴的都快落泪，原来是姑姑家的二小姐，表哥的亲妹妹，自小与我交厚的表妹周凝雪。我朝姚姐姐一笑，“我这妹妹自小就是托在金盘中供养，捧在手心里呵护长大的。”说罢又耐着性子告诫凝雪道，“宫里不比自家的府邸，举手投足皆在人的耳目之下，可不能在外人面前乱了规矩。”

    凝雪会意，低头温婉一笑，又朝姚姐姐施礼道，“凝雪见过姚姐姐。”唇齿间流露出笑意道，“姚姐姐哪里是外人。以前就见长姐和姚姐姐腻在一起，如今入了宫门，这份情谊倒是愈发的亲近了。可不像我，入不了几回宫，想要见长姐一面可难死了。”

    我用手指轻轻点了点她的额头，“就数你会说。”说着又吩咐卿黛道，“我这妹妹最爱吃藕粉，快去冲泡碗藕粉来。”

    凝雪怕她手艺不济，忙不迭的补充道，“姐姐且先听我道，这冲藕粉有个永不失败的技巧，就是多烧点水，把要冲泡的碗用开水烫热，再放藕粉冲泡，迅速搅拌，这样藕粉即成。”

    卿黛笑着应下去了。我敛了敛笑意，半是戏谑的问道，“可有意中人了？”

    凝雪的眉眼笑成一道缝，朝我粲然一笑，“长姐果然是嫁了人的，话也琐碎了起来。娘亲这几日不知道问了多少回，我的耳朵都要起茧子了。”说着上前来搀住我的胳膊道，“姻缘这事要看天意，遇到我喜欢的自然会嫁。”

    她在我面前从来不拘着性子，我也毫不在意。略撩一撩她额头前的碎发，苦心的劝道，“婚姻大事岂如儿戏，尤其是像咱们这种钟鸣鼎食之家，定是要遵循父母之命，媒妁之言的，可不能胡来。”

    凝雪顿一顿，略略有些拘谨的道，“长姐说话的口气，越来越像我娘亲了。若是遇到我不喜欢的，纵使父母之命，我也不嫁，更别提什么媒妁之言了。”说罢绞着手里的手帕，冲着姚姐姐噘嘴道，“姚姐姐你说，这世上哪里有牛不喝水强按头的道理！”

    我实在是拿她没招，摇了摇头道，“瞧瞧我这妹妹，都被我惯成什么样子了！”

    姚姐姐却随意一笑，“你且放宽心吧，凝雪心中有执念，不为世俗偏见所累，咱们应该成全。若是她真的体验过什么是情爱，知道不方便的时候自然就分了，无需咱们出手。姻缘这个东西宁愿让她花时间精力去体验，否则永远是她的遗憾。”

    凝雪在一旁释然笑道，“还是姚姐姐通情达理！”

    我无奈摇头，这才问道，“你来这里作甚？”

    凝雪才道，“爹爹特地让我带了些贺礼来恭贺长姐的高升。”

    说罢跟在一旁的随从将一个精美的礼盒呈上，是一个黄杨木精雕笔匣。笔匣以红漆为主，通体雕饰江南山水图景，匣内屉座及匣底连体阔座均雕缠枝莲纹，雕饰层次清晰有致，林木掩映，颇富诗情画意。

    整个漆匣色彩艳丽，雕工精细，打开一瞧是一整套的文房四宝，凝雪欠一欠身道，“这是爹爹特地从琉璃厂的荣成斋请匠人用上等的材料打造而成。”

     我一瞧匣子的左侧里放置了三支毫笔，一支是黑漆描金百寿字羊毫提斗笔，杆端绘描金回纹及花卉图案，杆与羊毫连接处加以描金金属圈。另一支是象牙管紫毫笔，笔杆、笔帽均为象牙雕刻制成，笔尖以名贵的山兔背毛紫毫精制。外毫缚以点翠，亮丽美观。还有一支是紫檀嵌玉管鬃毫大抓笔，由紫檀、玉、鬃毫制成。笔尖用长体鬃毫制成，笔杆以贵重的紫檀木雕刻，执手处稍粗，中间腰部略窄。笔底部为圆形平底，中心处嵌有一块圆形白玉，玉心浮雕一团寿字，外侧雕六只向心蝙蝠，白玉外另嵌有银丝回纹。

    中间是一块锦地云蝠纹万年红朱墨，两面均满饰斜万字地暗纹，其上有描金云蝠图案，前面另有楷书描金“万年红”三字。

    最右侧是一块松花石长方砚，材质为松花石。于青绿色石质中可见絮状带纹。砚石表面较平展，边缘部位微向上凸起，水槽部分边缘稍宽。砚背面刻阴文楷书两行：“以静为用，是以永年”。匣子上层却是一沓厚厚的仿金粟山藏经纸。

    一个精致的匣盒就这么将笔、墨、纸、砚文房四宝都归置的齐全。

    凝雪随手指了指毫笔，徐徐道，“爹爹特地叮嘱过我，让我跟长姐说这头一支的羊毛硬毫可以写行书草书，兔毛软毫用于写楷书隶书，这支鬃毛兼毫用于作画倒是极好的。”

    我只笑道，“这份心意我收下了，有些话我不方便说，回去给你哥哥书写封信，叫他行事谨慎些，不要在朝堂上让人抓住了把柄攻讦。”

    凝雪却笑道，“皇上如今应该高兴才是，哥哥不消一个月便平定了福建的海患，皇上于今日朝堂之上还夸爹爹生了个好儿子呢。”说着又甚是稚气的道，“现如今长姐有协理六宫之权，便封哥哥做个巡抚又如何，还怕哥哥承受不住一省的供奉！”

    我垂下眼睑，摇头道，“事情哪里有这么简单，徐兆魁是魏忠贤身边的人，魏忠贤怎肯轻易罢休。再者内阁首辅赵楠星小心翼翼的与他周旋了这么多年，都未曾占到过半点的便宜，可见此人还是有些本事在身上的。”我心中担忧，不住叹道，“没想到那天仅仅当着皇上的面寥寥几句，就引得福建巡抚徐兆魁自尽。”

    凝雪不住“咦~”了声道，“难道就因为这个原因，就引得在外头的一员大吏自尽？”

    我与姚姐姐对视一眼，谆谆教导她道，“皇权可不容一点染指，你可知道建国之时，有个名满江南的才子高启，曾经在张士诚手下做过官。我朝建国后，太祖爷请他出山，他勉强奉旨做了两年翰林院编修。一次不慎时说了句‘龙盘虎踞’的闲话，彻底激怒了当时的太祖爷。就是因为‘龙盘虎踞’隐约暗讽当朝皇帝为猛虎，怀念张士诚为真龙。太祖盛怒之下，立即派人把高启锁拿入狱。草草审讯之后被判了死刑。由于太祖愤恨难当，高启被处以腰斩。据说，行刑当天，太祖亲自监斩，眼看着刽子手把高启从脚到头切为八段，方才出了这口恶气。”说罢便叹息道，“作为皇帝大概要亲眼看看，这位性格高傲、不肯迎合、还敢讥讽自己的人，是怎样被毁灭的，从中找回自己的自尊和满足感。”

    凝雪一脸吃惊的模样，被我一说连呼吸都屏住了，颤颤道，“就因为这一点小事，被斩成了八段！”说着又讷讷低下了头，不知所措的茫然道，“长姐就不要在皇宫里呆了，咱们回府邸吧。”

我忍俊不禁的笑道，“你瞧瞧我这妹妹，老是没个正行，办事说话还是和以前那般。”

    凝雪抿了抿嘴，“我可不管，只要长姐平安开心便好。”

    她这般模样着实教我头痛，姚姐姐对我道，“你也别数落她了，我们又何尝不是从这个幼稚的年纪过来的。”随即意味深长的朝凝雪道，“你呀，也不想想，若是你长姐不受宠，哪里有你哥哥统领福建一众军务的权势，这军功不就被他人夺去了。”

    凝雪低垂的眼底划过一丝的失望，随即努了努嘴道，“那也不能拿命来博。”

    我坦然一笑，“她哪里懂这么多？”

    姚姐姐也道，“你知道我和你长姐在这后宫之中的不易，只要范氏一族和我姚氏一族能珍惜这来之不易的机会，那你阿姐和我做的再多，也值了。”

    凝雪在一旁似懂非懂的点着头。我提笔试了试手感。凝雪又朝我道，“爹爹要我通知长姐，哥哥要娶亲了。”

    我“哦”了一声，将案上的宣旨往左挪了挪，笔尖窸窣的摩挲在纸面之上。一边作画，一边笑问道，“是哪家的女子？”